1949年，中国大局已定。新中国成立之日，国民党在大陆的统治已土崩瓦解。蒋介石站在浙江定海的港口，面对茫茫海面和已无容身之地的大陆，他必须选择撤退之地。西康（今川滇高原一带）、海南岛与台湾成为三条主要出路，各方意见分歧，最终他选择了海岛台湾，这一选择深刻影响了此后几十年的中国局势。
战局急转时，蒋介石的幕僚主要分成两派。一派主张退守西南，以四川为后方依托，认为抗战时期在四川的战略纵深和相对封闭的地形能提供生存与回旋空间；另一派则看好海南，认为掌控海南可控制南海与东南海防，并且海南是两广势力范围内的军事盟友所能支持的去处。蒋本人在1946年巡视台湾时，对岛屿的资源与地理位置已有良好印象，但真正决定弃陆投台，关键来自外界的劝说。
推动他改变方向的人是地理学家张其昀。张其昀在国民党高层有一定影响，通过蒋的亲信被请入密谈。他向蒋提出了多条论据，促成了退守台湾的决定。其中两点尤为关键：一是台湾与大陆之间横亘着宽阔的海峡，这道海上屏障在没有强大海空力量的情况下，使对岸大军难以跨越；二是台湾自然条件优越，物产丰饶，在热带与亚热带区带能提供较稳定的粮食与物资保障，能够在一定程度上维持大规模撤退军民的生活与作战需要——当时随蒋撤往岛上的兵力达数十万，其他候选地难以长期养活如此规模的人口。
正是这些地理与资源方面的判断，使得蒋介石最终把台湾作为退守与准备“反攻”的基地。与此同时，历史上关于谁建议毛泽东先收复台湾的问题，也常被提起，有资料将这一主张归于开国将领粟裕之言，两位在历史变局中的人物与他们的意见，共同促成了这一重大转折。
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